Philippe Chaumet-Riffaud

Tout médicament potentiel, qu'il s'agisse d'une molécule chimique ou d'un produit de thérapie génique ou cellulaire, va faire l'objet d'évaluations rigoureuses qui vont garantir sa qualité, sa sécurité et son efficacité; qualités autorisant son administration à l'homme comme thérapeutique. C'est un processus continu passant de la recherche en laboratoire jusqu'aux essais cliniques qui va permettre de rassembler les données indispensables.

Comprendre la physiopathologie de la maladie est essentiel pour l'identification et la mise au point de thérapies innovantes. La connaissance du gène impliqué, du ou de ces produits d'expression, des modifications des voies biochimiques et des altérations des fonctions cellulaires va offrir les différents angles d'attaque possibles. Dans le cas de la SMA, les stratégies envisageables comprendront entre autres la réintroduction d'une copie normale du gène, la modulation de l'épissage des transcripts du gène SMN2, la compensation de la perte de fonction de la protéine et la thérapie cellulaire substitutive pour lutter contre la dégénérescence des motoneurones.

La construction et l'optimisation d'outils thérapeutiques est suivie de la réalisation d'études pré-cliniques qui ont pour objectif d'obtenir des données de toxicologie et de pharmacologie ainsi que des informations sur la distribution du médicament candidat dans l'organisme. Cette phase pré-clinique permettra aussi de vérifier le concept en situation expérimentale.

Les chercheurs cliniciens qui conçoivent les essais thérapeutiques pour les maladies neuromusculaires dont la SMA sont souvent confrontés aux questions suivantes: disponibilité de données concernant la prévalence réelle de la maladie et son histoire naturelle; diffusion des méthodes diagnostiques; dispersion des malades sur de grands territoires géographiques; nécessité de développer des nouvelles méthodologies et de nouveaux instruments pour l'évaluation de l'efficacité des traitements. Il est donc indispensable de lancer des études d'épidémiologie clinique ainsi que des travaux sur la construction d'échelles, de scores pour faciliter la mise en place des futurs essais thérapeutiques. A noter que la démarche de développement pour les produits de thérapie cellulaire ou génique n'est pas fondamentalement différente de celle des médicaments classiques.